Photovoltaik bezeichnet die Erzeugung von Strom aus Licht. Das Wort stammt von dem griechischen Wort "Photon" für Licht und der Einheit der elektrischen Spannung „Volt“ . Das Prinzip der Stromerzeugung durch Licht entdeckte der französische Physiker A. E. Bequerel bereits im Jahr 1839. In der Solarzelle werden unter Lichtzufuhr positive und negative Ladungsträger freigesetzt (Photoeffekt) und ein Gleichstrom erzeugt.

Bei der Energieumwandlung entsteht weder eine Geräuschentwicklung noch Verschleiß oder Schadstoffe. Der erzeugte Gleichstrom kann direkt zum Antrieb von Motoren oder zum Laden von Akkus verwendet werden. Bei Einspeisung in das öffentliche Stromnetz wird der Gleichstrom über einen Wechselrichter in netzkonformen Wechselstrom umgewandelt.